Zatímco všechny ostatní tankové mocnosti stavěly stroje s motorem vzadu a posádkou vpředu, v Izraeli vzniklo vozidlo, které veškeré zažité zvyklosti postavilo na hlavu. Generál Jisrael Tal vytvořil tank Merkava s jedinou hlavní prioritou: chránit životy svých vojáků za každou cenu. Výsledkem se stal obrněnec s motorem na přídi, zadními únikovými dveřmi a schopností zachraňovat raněné přímo z bojiště.
Na začátku sedmdesátých let stál Stát Izrael před obrovským strategickým problémem. Zahraniční dodavatelé pod tlakem ropného embarga a diplomatických her odmítli dodat moderní britské tanky Chieftain a země zůstala odkázána na vlastní průmysl. Výjimečný exemplář rané verze tohoto stroje uchovává Vojenský historický ústav Praha ve své sbírce těžké vojenské techniky. Oficiální technické parametry a vývoj moderní balistické ochrany této unikátní konstrukce podrobně dokumentuje také výcvikové velitelství americké armády v katalogu těžkých zbraňových systémů. Zrodil se tank, který navždy přepsal filozofii obrněných vozidel.
Krvavý šok roku 1973: Proč byl život tankisty cennější než ocel
Zásadním impulsem pro vznik vlastního tanku se stala jomkipurská válka v říjnu devatenáct set sedmdesát tři. Izraelské obrněné brigády na Sinajském poloostrově a Golanských výšinách narazily na masové nasazení sovětských protitankových řízených střel Maljutka a pěchotních pancéřovek. Během několika dnů přišla armáda o stovky tanků americké a britské výroby. Ještě horší však byly ztráty vycvičených posádek. Pro malý stát obklopený početnějšími protivníky představoval každý padlý tankista nenahraditelnou ztrátu. Ocelový stroj lze vyrobit znovu nebo koupit, ale vycvičit zkušeného velitele či střelce trvá celé roky. Legendární generál Jisrael Tal proto dostal za úkol sestavit konstrukční tým veteránů, inženýrů a vojenských lékařů. Jejich zadání bylo radikální: postavit stroj nikoli kolem děla nebo motoru, ale výhradně kolem bezpečí čtyř mužů uvnitř trupu.
Motor jako živý štít: Proč se vznětový agregát stěhoval dopředu
Všechny klasické tanky světa mají motorový prostor na zádi a posádku v přední části trupu. Tal a jeho tým toto uspořádání obrátili. Masivní vznětový motor o výkonu devíti set koní usadili přímo do přídě vozidla. Těžký blok motoru z pevné slitiny oceli, chladicí soustava i převodovka tak slouží jako dodatečná fyzická bariéra. Pokud nepřátelská kumulativní střela nebo podkaliberní projektil prorazí skloněný čelní pancíř, její zbytková energie narazí do motorového bloku dříve, než by mohla zasáhnout řidiče a zbytek posádky. Palivové nádrže konstruktéři umístili do dvojitých stěn trupu. Motorová nafta v uzavřených komorách navíc funguje jako hydraulický tlumič, který pohlcuje rázovou vlnu a pomáhá rozptýlit paprsek roztaveného kovu z kumulativních hlavic.
Zadní vrata do bezpečí: Úniková chodba a ambulance na pásech
Přesunutí pohonné jednotky na příď přineslo další obrovskou konstrukční výhodu. Zcela se uvolnil prostor v zadní části korby, kam konstruktéři umístili dvoukřídlé pancéřované dveře. V klasických tancích musí zasažená posádka unikat horními poklopy na věži, kde jsou vojáci vystaveni střepinám a palbě nepřátelských odstřelovačů. Z tanku Merkava mohou tankisté v případě nouze vystoupit zadním průchodem do mrtvého úhlu za vozidlem, kde jsou chráněni celou masou vlastního stroje. Zadní prostor navíc nabízí mimořádnou variabilitu. Když se vyjmou přídavné zásobníky s municí, vejde se do trupu až šest plně vyzbrojených pěšáků nebo čtyři nosítka s těžce raněnými vojáky. Merkava tak dokáže fungovat jako improvizované obrněné sanatorium a zachraňovat životy přímo pod těžkou palbou.
Řetězy pravdy a vnitřní minomet: Drobné detaily proti zákeřným zbraním
Konstrukce tanku Merkava překvapuje množstvím netradičních řešení, která vzešla z přímých zkušeností z bojů v poušti i v městské zástavbě. Pod zadním převisem věže visí hustá řada těžkých ocelových řetězů zakončených litinovými koulemi, kterým vojáci začali přezdívat řetězy pravdy. Tyto řetězy chrání zranitelné ložisko věže. Když do nich narazí střela z ruční pancéřovky, řetěz ji buď deformuje, nebo způsobí předčasný výbuch hlavice ještě před dopadem na hlavní pancíř. Přímo ve věži vedle střelce je zabudován šedesátimilimetrový minomet ovládaný zevnitř bez nutnosti otevírat poklopy. Umožňuje posádce vystřelovat kouřové clony, osvětlovací rakety i tříštivé granáty proti nepřátelským pěchotním týmům ukrytým za terénními vlnami a budovami. Místo složitých torzních tyčí uvnitř dna trupu použil Tal vnější vinuté pružiny, což ponechalo podlahu hladkou a zesílilo ochranu proti výbuchům protitankových min.
Bojové zkoušky v Libanonu a střet se syrskými tanky
První velkou zatěžkávací zkouškou prošla Merkava v létě roku devatenáct set osmdesát dva během války v Libanonu. V údolí Bikáa se izraelské stroje první generace střetly se syrskými tanky T sedmdesát dva sovětské výroby. Izraelský tank potvrdil svou vynikající odolnost. I při vícenásobných zásazích nepřátelskými zbraněmi zůstávala většina posádek nezraněna a byla schopna stroj opustit nebo pokračovat v boji. Zkušenosti z nasazení vedly k postupnému vývoji dalších generací. Merkava dvě přinesla vylepšené modulární pancéřování a úpravy pro boj ve městě. Třetí generace dostala výkonný hladký kanon ráže sto dvacet milimetrů a novou elektroniku. Čtvrtá verze pak představuje vrchol moderní konstrukce s novou plně elektrickou věží a motorem o výkonu tisíc pět set koní.
Od pasivní oceli k radaru: Revoluce jménem Trophy
Válka v jižním Libanonu v roce dva tisíce šest ukázala, že ani ten nejtlustší kompozitní pancíř nedokáže plně odolat nejnovějším ruským tandemovým střelám Kornet. Izrael proto reagoval dalším technologickým průlomem a vybavil tanky Merkava systémem aktivní ochrany Trophy. Čtyři radarové panely na věži nepřetržitě skenují okolí tanku v okruhu tří set šedesáti stupňů. Jakmile radar zachytí blížící se raketu, počítač během zlomku sekundy spočítá její dráhu a odpálí vstříc útočící zbrani mračno kovových broků, které hlavici zničí v bezpečné vzdálenosti od vozidla. Příběh tanku Merkava dokazuje, že když se technický vývoj podřídí hluboké úctě k lidskému životu, může vzniknout zbraň, která svou originalitou a účelností zcela předčí tradiční velmocenské vzory.
